Le chien dit "à l'entretien" est un chien adulte jeune (moins de six ou sept ans) ne présentant aucune caractéristique d'état physiologique (il n'est ni en période de reproduction ni sportif) ou pathologique (il est en parfaite santé). C'est en fait le besoin nutritionnel de ce chien "type" qui sert de référence à toutes les évolutions nécessaires dès lors qu'il va être actif, attendre des petits, vieillir, ou souffrir d'une maladie chronique. 

De fait, un chien a rarement une activité physique réduite au strict minimum ; ainsi, alimenter convenablement son chien à l'entretien ne revient pas à simplement l'entretenir, mais bien à maintenir un état de santé optimal en évitant toute tendance à l'obésité, si fréquente chez le chien. Le chien a besoin d'une certaine quantité d'énergie pour maintenir son poids. Mais plus le poids (en relation avec le format) augmente, plus le besoin énergétique par kilogramme de poids corporel diminue : sa valeur de base est en effet de 132 kilocalories d'énergie métabolisable par kilogramme de poids corporel élevé à la puissance 0,75. 

En conséquence, un chien de petite race doit recevoir un aliment plus concentré en énergie, donc en matières grasses, qu'un chien de race moyenne. Et cette élévation de la concentration énergétique implique également l'augmentation de la concentration en protéines, minéraux et vitamines de l'aliment. 

Chez les chiens de grandes races, l'augmentation de la densité énergétique permettra dans ce cas de diminuer le volume des repas, et donc de minimiser le risque de mauvaise digestion. Équilibre alimentaire et rationnement quantitatif sont les deux notions essentielles à respecter pour convenablement nourrir un chien.